Este espacio natural fue declarado parque natural en 1978, aunque desde 1946 cuenta con la protección de la administración bajo la figura de «sitio natural de interés nacional». Esta declaración persigue el objetivo de preservar la especial morfología que esculpieron en sus rocas los glaciares cuaternarios, la riqueza de su flora y de su fauna y la pureza de las aguas del mayor lago glaciar de la península ibérica y de las más de 20 lagunas que componen;El lago de Sanabria es el elemento más característico de este territorio, el mayor lago de origen glaciar de la península ibérica, El parque ocupa una superficie 22 679 ha que afectan, parcial o totalmente, a los términos municipales de Galende, Cobreros, Trefacio y Porto, con una altitud que varía entre los 997 m en las orillas del lago, hasta los 2127 m del pico de Peña Trevinca. Con el fin de reforzar la conservación de este espacio natural, la Junta de Castilla y León aprobó el pasado 5 de noviembre de 2015 el anteproyecto de ley por el que se amplía la superficie de este parque natural hasta alcanzar las 32 302 ha.
Además, desde el 9 de junio de 2015 forma parte de la reserva de la biosfera transfronteriza «Meseta Ibérica», tras su declaración por la Unesco.

De Tanja Freibott – Trabajo propio, CC BY-SA 3.0 es, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=40625859

De Paula García – Trabajo propio, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=58168059