El embalse de Bárcena está situado en el curso del río Sil (Confederación Hidrográfica del Miño-Sil), entre Santa Marina del Sil y Ponferrada, en la comarca de El Bierzo, provincia de León
Es un embalse de gravedad que ocupa 986 ha y su capacidad es de 341 hm3. Su media de ocupación en los últimos 8 años es bastante elevada: 66% (225 hm3).

Se utiliza para la generación hidroeléctrica, teniendo una aplicación muy relevante, posterior a su construcción, en la refrigeración de la central térmica de carbón Compostilla II.

Tiene, así mismo, usos en el regadío de amplias zonas del Bierzo Bajo, una idea, la construcción de un embalse con finalidades de regadío y aprovechamiento agrícola, propuesta y defendida a lo largo de los años por Severo Gómez Núñez, una función que es complementada como recurso de abastecimiento.
Para su construcción y puesta en servicio, en 1960, se anegaron los pueblos de Bárcena del Río y de Posada del Río, cuyos vecinos fueron realojados en un poblado de nueva construcción llamado «Bárcena del Caudillo» (actualmente Bárcena del Bierzo), situado en el km. 5 de la CL-631 (Carretera de La Espina), así como en el pueblo de Posada del Bierzo, y en el Barrio de Fuentesnuevas en Ponferrada.

Obligó, así mismo, a modificar el trazado del ferrocarril de la empresa Minero Siderúrgica de Ponferrada (Ferrocarril de la MSP) o Ferrocarril Ponferrada-Villablino .

Supuso, igualmente, la supresión de la conexión entre Cubillos del Sil y Congosto, entre la margen derecha e izquierda del río Sil a unos 5 km aguas arriba de la cerrada, al quedar anegado y no ser restituido el servicio que proporcionaba el puente, considerado de origen romano, que unía ambas localidades a través del Camino Real de Coruña, heredero de la Vía Nova, vía de tránsito y conexión que quedó truncada .